Причина поиска альтернативных источников энергии — потребность получать её из энергии возобновляемых или практически неисчерпаемых природных ресурсов и явлений. Во внимание может браться также экологичность и экономичность.

Перспективы: использования возобновляемых источников энергии связаны с их экологической чистотой, низкой стоимостью эксплуатации и ожидаемым топливным дефицитом в традиционной энергетике. По оценкам Европейской комиссии к 2020 году в странах Евросоюза в индустрии возобновляемой энергетики будет создано 2,8 миллионов рабочих мест. Индустрия возобновляемой энергетики будет создавать 1,1 % ВВП.

Перспективы в России.
Россия может получать 10 % энергии из ветра. По сравнению с США и странами ЕС использование возобновляемых источников энергии (ВИЭ) в России находится на низком уровне. Сложившуюся ситуацию можно объяснить доступностью традиционных ископаемых энергоносителей. Один из основных барьеров для строительства крупных электростанций на ВИЭ — отсутствие положения о стимулирующем тарифе, по которому государство покупало бы электроэнергию, производимую на основе ВИЭ.

Распространение
В 2010 году альтернативная энергия (не считая гидроэнергии) составляла 4,9% всей потребляемой человечеством энергии. В том числе для отопления и нагрева воды (биомасса, солнечный и геотермальный нагрев воды и отопление) 3,3%; биогорючее 0,7%; производство электроэнергии (ветровые, солнечные, геотермальные электростанции и биомасса в ТЕС) 0,9%. На возобновляемые (альтернативные) источники энергии приходится всего около 5 % мировой выработки электроэнергии в 2010г. В мае 2009 года 13 % электроэнергии в США были произведены из возобновляемых источников энергии. 9,4 % электроэнергии было выработано на гидроэлектростанциях, около 1,8 % были получены из энергии ветра, 1,3 % из биомассы, 0,4 % из геотермальных источников и 0,3 % от энергии солнца. В Австралии в 2009 году 8 % электроэнергии вырабатывается из возобновляемых источников

Использование в качестве топлива биомассы, получаемой на основе отходов сельскохозяйственного и промышленного производства, а также бытовой деятельности, является новым явлением в масштабной энергетике. Биомассу можно рассматривать как одну из форм накопления и преобразования солнечной энергии. Одно из важнейших направлений биоэнергетики — переработка отходов сельскохозяйственного производства. Выход на новый уровень технико-энергетических решений ведет к замене традиционного сжигания биомассы воздействием на нее с помощью микробиологических, термических методов. В целом ферментация органических отходов может удовлетворить немалую часть энергетических потребностей населения. Биоэнергетические установки, снимая часть энергетического дефицита в сельскохозяйственных районах, в сфере мелкой промышленной деятельности, в быту, могут стать существенным элементом в системе региональной энергетической стратегии. Так, использование биомассы широко применяется в Финляндии. Многие финские целлюлозно-бумажные комбинаты имеют собственные котельные для производства тепла и электроэнергии из древесных отходов и растворов целлюлозного производства.

Таким образом, в результате десятилетий исследования и развития альтернативной энергетики, сформировались условия для завоевания технологиями возобновляемой энергетики рыночного пространства. Финансирование этой отрасли растет и формируется гарантированный рынок технологий. По данным доклада «Новый глобальный зеленый курс» в сектор возобновляемых источников энергии планируется инвестировать 630 миллиардов долларов, что позволит к 2030 году создать 20 миллионов новых рабочих мест.7 Вряд ли сейчас целесообразно выделение какого-либо энергетического ресурса в качестве наиболее перспективного источника энергетического обеспечения общества. В обществе появилось твердое убеждение в том, что в будущем балансе как возобновляемых, так и невозобновляемых энергетических ресурсов доминирующая доля должна принадлежать таким формам и методам энергетического обеспечения, которые удовлетворяют экологическим требованиям [1,2,3,4,13,14,15,18,19].